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Un peculiar eclipse estelar aporta pistas sobre la formación de planetas
ABC
Un equipo internacional de astrofísicos ha descubierto una estrella cuyo brillo es periódicamente eclipsado por la agregación de granos de polvo y roca en el disco de materia que gira a su alrededor. Los investigadores piensan que están asistiendo en directo al nacimiento de un planeta en torno a esa estrella, como ocurrió hace unos cinco mil millones de años en las cercanías del Sol
En una reunión científica que celebra la NASA en Washington, un grupo de astrónomos coordinado por la Universidad de Wesleya anunció el hallazgo de una estrella que parece atravesar el mismo proceso físico que desembocó en la formación de la Tierra y los demás planetas de nuestro sistema solar. Esa estrella es del mismo tipo que el Sol y ha sido objeto de un seguimiento casi constante por investigadores de varios países, incluidos españoles. Su nombre es KH 15D y se encuentra a 2.400 años luz de la Tierra, en la Constelación de Monoceros.
El interés por la observación de esta joven estrella de sólo tres millones de años de antigüedad surgió en 1998, cuando un estudiante estadounidense observó que su brillo disminuía y aumentaba con una extraña periodicidad de 48,3 días. Las siguientes observaciones astronómicas revelaron que, a su alrededor, hay un disco circular de polvo cósmico y rocas, una estructura ya detectada en numerosas estrellas y que según los investigadores representa el primer paso para la formación de un sistema planetario similar al del Sol.
Lo verdaderamente sorprendente es que el análisis detallado de la estructura del disco permitió identificar dos grandes estructuras de materia cósmica lo suficientemente grandes como para provocar un peculiar eclipse del brillo lumínico del astro. En la reunión de Washintong, la estrónoma que lidera el proyecto, Catrina Hamilton, dijo que uno de esos agregados de materia que orbitan alrededor de KH 15D podría ser un planeta o una enana marrón, un tipo de objeto estelar considerado un eslabón entre los planetas y las estrellas.
Piedra de Roseta
Alan Boss, un reputado especialista del Instituto Carnagie en planetas extrasolares, asegura que la estrella KH 15D podría ser "la piedra de Rosetta para descifrar algunos de los misterios sobre la formación de los planetas"" Pero según los científicos, se necesitarán años de observaciones, cálculos teóricos y análisis de datos para saber con toda certeza qué está ocurriendo alrededor de la estrella. Los primeros datos indican que el principal agregado de polvo y rocas se encuentra en una posición más próxima al astro que la existente entre Mercurio y el Sol, si se confirma que existe un planeta recién nacido en KH 15D habría que revisar las teorías porque se trata de una estrella demasiado joven como para haber generado ya planetas.