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El reciente descubrimiento de un cuerpo celeste en los confines de nuestro sistema solar reanuda el debate acerca del número de planetas que lo componen. Y no solamente esto, sino que se vuelve a plantear incluso qué es, en realidad, un planeta. A pesar de los continuos descubrimientos y teorías que casi a diario nos llegan acerca de lejanas galaxias, agujeros negros,etc., sorprende que de nuestro propio "vecindario cósmico" exista esta incertidumbre

Astrónomos han descubierto el mayor cuerpo celeste del sistema solar desde el descubrimiento de Plutón, en 1930. Esto podría avivar elya antiguo debate acerca de si Plutón es realmente un planeta o no.

El nuevo objeto descubierto se halla a 4 mil millones de millas de la Tierra y se ha denominado provisionalmente Quaoar. Con un diámetro de 1200 km, es la mitad de grande que Plutón, según ha informado recientemente el investigador planetario Mike Brown, en una conferencia de la American Astronomy Society, en Birmingham, Alabama. "Su tamaño es como el de todos los asteroides juntos, es muy grande", comentó el astrónomo Michael Brown, del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena.

Quaoar completa una revolución alrededor del Sol en 288 años, en una región más allá de Plutón, alfinal de nuestro sistema solar, que está repleta de "escombro espacial", el denominado "Cinturón de Kuiper". El equipo de Brown, en el California Institute of Technology, en Pasadena, vio este planetoide por primera vez en junio, con ayuda de un telescopio Oschin de 48 pulgadas, en el Observatorio de monte Palomar, en California. "El descubrimiento de Quaoar definitivamente implica que Plutón no es un planeta", afirma Brown. Dado de que Plutón está más cerca del Cinturón de Kuiper que de los demás cuerpos del sistema solar, se diferencia muy poco de las restantes partículas de este cinturón. Brian Marsden, quien investiga el Cinturón de Kuiper, en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Cambridge, Massachusetts, afirma: "Si Plutón es un planeta, entonces este cuerpo estelar también lo debería ser."
"Nos enfrentamos a un problema semántico, detrás del cual hay algo de científico", explica Marsden. Gracias al tamaño relativamente grande de los objetos del Cinturón de Kuiper, pueden los astrónomos averiguar más hechos acerca de la protohistoria de nuestro sistema solar. El cinturón contiene residuos de los cascotes o escombros de los que hace 5 mil millones de años surgieron los planetas y la luna.
Debido al tamaño de Plutón es importante decidir sobre si se trata realmente de material de escombro. En el año 1999, la Unión Astronómica Internacional (International Astronomic Union) intentó zanjar las discusiones y controversias que handurado décadas, designando a Plutón como el más pequeño de los planetas. Dieron como definición de planeta la siguiente: "Un objeto cualquiera que se traslada alrededor de una estrella fija, que es más pesado que Plutón y más ligero que la más pequeña de las estrellas fijas."
"Yo optaría por un estatus doble",opina Marsden. "Descubrimientos futuros pueden hacer esto necesario." Dado de que los objetos del Cinturón de Kuiper reflejan muy débilmente la luz y se hallanmuy lejos, no es fácil reconocerlos. Podría haber muchos otros cuerpos celestes tan grandes como Quaoar y, eventualmente, mayores que Plutón. "Es imposible afirmar que Quaoar sea el mayor", afirma finalmente.

Los descubridores de Quaoar lo denominaron así en honor de la Fuerza Creadora que con este nombre invocan los indios de la tribu de los Tongva, los nativos de la región alrededor del Caltech Institut en Los Angeles. Este nombre será oficial tras el visto bueno de la International Astronomic Union. Hasta entonces, será denominado 2002 LM60.

Autor:
Tom Clarke