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Nuevas revelaciones acerca de las manchas solares
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Astrónomos suecos han presentado las imágenes más nítidas hasta ahora obtenidas de las manchas solares. Las espectaculares fotos y videos hacen aparecer las manchas aun más enigmáticas de lo que lo eran
El Sol no es de ninguna manera un disco homogéneo, luminoso y sin estructura. Ya en el año 28 a.C. astrónomos chinos informaban de manchas en el Astro Rey. Una observación más detallada de este fenómeno fue posible a comienzos del siglo XVII, con la invención del telescopio. Astrónomos europeos anteriores, como Galileo Galilei, aún tuvieron que sufrir el peligro de la acusación de herejía por afirmar, en contra del dogma de la Iglesia, que los cuerpos celestes no eran inmaculados.
A pesar de que actualmente hay satélites rondando a todas horas el Sol y enviando sus datos, el misterio de las manchas solares aún dista mucho de estar resuelto. Astrónomos suecos han aportado nuevos detalles del enigmático fenómeno. La revista científica británica "Nature" ha presentado impresionantes tomas de las oscuras manchas, más nítidas que las hasta ahora conseguidas.
Estas manchas, cuyo número crece o desciende siguiendo un ciclo de actividad de once años, tienen un diámetro de entre 1.000 y 40.000 km. Pueden esfumarse a las pocas horas de su aparición o, en ocasiones, durar varios meses. El centro de las manchas tiene una temperatura aproximada de 4.000 grados, 1.500 menos que en su entorno; precisamente por ello se perciben como manchas.
La superficie del sol se encuentra en permanente agitación: corrientes de convección llevan, de manera semejante a las burbujas del agua hirviendo, materiales calientes de capas más profundas hasta arriba. Los astrónomos interpretan hoy en día las manchas solares como regiones en los que este fenómeno se ve perturbado por fuertes campos magnéticos. Por ello se da una estructura típica formada por un núcleo oscuro, el denominado "Umbra", rodeado por una región más clara, "Penumbra". En esta región periférica, observaciones anteriores han constatado la existencia de estructuras filamentosas, que indican la complejidad de los campos magnéticos que allí se encuentran. Hasta ahora, el límite de resolución en la observación solar se hallaba en 0,2 segundos de arco, lo que permitía apreciar estructuras de unos 150 km. El equipo de investigadores de Göran Scharmer, de la Universidad de Alba Nova, en Estocolmo, pudieron mejorar la resolución a poco menos de 0,12 segundos de arco.
Los científicos lograron esto con un telescopio de un metro, que fue puesto en funcionamiento el pasado mes de mayo en el Roque de los Muchachos , en la isla canaria La Palma. El instrumento sueco utiliza una tecnología llamada "óptica adaptable", mediante la cual, las turbulencias de la atmósfera terrestre, que deforman la imagen, se evitan mediante correspondientes adaptaciones y continuos cambios en el espejo. En observaciones nocturnas esta técnica ha resultado ser eficaz; pero para el estudio del sol surgen mayores dificultades.
A pesar de que la óptica adaptable del telescopio sueco, con19 elementos móviles y reflectantes, es relativamente simple, lograron descubrir nuevas estructuras solares: Muchos de los filamentos, de entre 150 y 180 km de anchura, que se hallan en "Penumbra", tienen un núcleo más oscuro, de menos de 90 km de ancho. Una explicación del por qué de estas características no es todavía posible; hacen falta observaciones más precisas.
En un comentario publicado en la revista "Nature", el astrónomo John Thomas de la Universidad de Rochester, se muestra muy confiado en que el hallazgo de esos núcleos proporcionará "la llave para la comprensión de lo que pasa en Penumbra". Instrumentos mejores, como el telescopio alemán "Gregor", en Tenerife, o el que está en proyecto en EE.UU., el Advanced Technology Solar Telescope, podrían mostrar estructuras más pequeñas, hasta del tamaño de unos pocos kilómetros de extensión y ayudar así a una mejor comprensión de nuestra estrella patria.