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Nuestro universo tiene alrededor de 13.700 millones de años, es plano y está compuesto casi por completo de materia y energía que los científicos todavía no comprenden completamente, y seguirá expandiéndose, según lo que se desprende de una imagen de los inicios del universo, capturada por un satélite de la NASA, una verdadera imagen del universo "recién nacido"

Imagen completa del mapa del cielo, con la luz más antigua del universo, justo 380.000 años después del Big Bang. Las manchas rojas indican zonas calientes y las azules, frías. Científicos de la NASA y de la Universidad de Princeton, revelaron recientemente los primeros resultados del experimento denominado Wilkinson Microwave Anisotrope Probe, o WMAP, y los consideran un revolucionario punto de inflexión en la comprensión de cómo se formó y desarrolló el universo.

"Cualquier astrónomo recordará cuando escuchó por primera vez hablar de los resultados del WMAP", dijo el Dr. John Bahcall del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. "Este anuncio...representa un "rito de pasaje" para la cosmología: desde la especulación a la ciencia exacta."

En junio del 2001, la NASA lanzó el satélite WMAP, un proyecto conjunto entre la agencia espacial y Princeton. Este observatorio que cuesta unos 145 millones de dólares, ha estado orbitando un millón de kilómetros por encima de la Tierra, midiendo la radiación de microonda que ha viajado 13 mil millones de años luz y fue generada sólo 380.000 años después del Big Bang, que según teorizan los científicos dio comienzo al universo.
Midiendo las variaciones en las microondas, hasta una precisión de un millonésimo de grado, los científicos del equipo WMAP han podido crear una imagen del universo primitivo, incluso anterior a la formación de las estrellas y las galaxias. Con esos datos los científicos fueron capaces de efectuar cálculos muy precisos acerca de la edad y la formación del universo, llegando a las siguientes conclusiones:

- El universo se formó hace u nos 13,7 mil millones de años, con un margen de unos 200 millones de años.
- Sólo un 4% del universo está compuesto de átomos - la materia "ordinaria" de la que está hecha el universo físico que conocemos. Alrededor de un 23 % es "materia fría, oscura", acerca de la que los científicos saben poco, y el 73% es "energía exótica, oscura", de la que saben aun menos.
- Las primeras estrellas fueron "encendidas" unos 200 millones de años después del "Big Bang", mucho antes de lo que los científicos han supuesto.
- La geometría del universo es plana, y las mediciones del WMAP apoyan un modelo "inflacionista", que sostiene que el universo se formó con el "Big Bang" y se expandió rápidamente en un corto período de tiempo antes de llegar a la lenta expansión actual. Esta expansión continuará, afirma el Dr. Charles Bennett del Goddard Space Flight de la NASA. "El universo continuará expandiéndose siempre. No se contraerá sobre sí mismo ni se colapsará en un gran cataclismo", afirma.

Imagen del WMAP, abajo, es 35 veces más precisa que una similar que se tomó en 1992 por su predecesor, el "Cosmic Backgreound Explorer" Los datos del WMAP concuerdan con las conclusiones obtenidas de otras investigaciones acerca del universo primitivo, incluyendo las del telescopio Hubble y el Cosmic Background Explorer, que fue enviado hace una década para estudiar los orígenes del universo.
La imagen del universo "recién nacido" fue posible gracias a descubrimientos realizados en los años 60 acerca de la radiación uniforme y débil que proviene del espacio profundo y que alcanza la Tierra unos 14 mil millones de años después de haber sido generada por el Big Bang. Esta radiación se mide con más precisión desde satélites a larga distancia de la Tierra que desde nuestro planeta. Midiendo los patrones de temperatura de la radiación, los científicos pueden detectar estas diferencias "anisotrópicas" y compararlas con lo que se esperaría encontrar utilizando las distintas teorías acerca del origen del universo, un proceso que los científicos de la NASA comparan al de analizar huellas dactilares.
Según una comparación que realiza Bahcall: Si el universo actual se compara a un hombre de 50 años de edad, lo que los científicos del WMAP han podido medir, es el peso del mismo cuando tenía sólo 12 horas de vida. Los investigadores de la NASA le han dado al satélite su nombre en honor de David Wilkinson, un cosmólogo de Princeton que trabajó en el proyecto WMAP y que murió en septiembre pasado.

FUENTES:
http://www.cnn.com/2003/TECH/space/02/11/cosmic.portrait/index.html