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¿Puede tratarse el cancer con antimateria?
zeit.de
Una alianza de investigadores inicia las primeras pruebas para ello en el centro de investigación nuclear, CERN, de Ginebra. Las exóticas partículas se supone que destruirán los tejidos afectados de tumor con más precisión que las radiaciones convencionales
Explicación del dibujo: Las partículas necesarias, los antiprotones, se producen bajo un gran coste, en el laboratorio: bombardeando protones de gran energía contra otros protones, que, entonces se disocian en otros protones y antiprotones. Éstos últimos se reúnen y aíslan en el cilindro de antiprotones LEAR.
En la terapia se "disparan" antiprotones -de manera semejante al bombardeo de protones- a gran velocidad contra el tumor. Éstos atraviesan el tejido hasta que impactan, gracias a una trayectoria de deceleración exactamente calculada, a las células tumorales (1), y que, en contacto con los protones del núcleo atómico se aniquilan, liberando energía (2). A la vez explotan el núcleo atómico y por los fragmentos liberados se destruye el ADN de las células cancerosas circundantes (3).
Aunque parezca el argumento de una película o novela de ciencia-ficción, parece haber posibilidades, al menos de investigar, un tratamiento curativo del cáncer, utilizando la antimateria. Eso, al menos, afirma Carl Maggiore y el físico Gerald Jackson, del laboratorio Fermi, en California. Según cálculos biofísicos se podrían lograr una radiación de antiprotones que, dejando intacto el tejido sano del cuerpo, acabaría con las células cancerosas en una especie de castillo de fuegos artificiales a nivel subatómico.
A finales del mes de julio habrá terminado la primera fase de pruebas en el CERN. Hasta ahora, nunca se había experimentado con antimateria sobre células humanas. Si ambas formas de materia se aniquilan mutuamente, ¿cómo es posible dirigir un rayo de antimateria sobre el cuerpo sin "agujerearlo"? ¿Cómo hacer que el anti-rayo libere su poder destructor en el minúsculo núcleo canceroso sin dejar un reguero de destrucción a su paso? Tales preguntas son respondidas con fórmulas matemáticas que se pueden sintetizar en lo siguiente: La materia está vacía. Incluso un escritorio es mera ilusión." Como explican los expertos, los átomos que conforman la materia están constituidos como el sistema solar: en el centro, el núcleo atómico formado por protones y neutrones, y, alrededor, circundándolos, los electrones, de manera semejante a los planetas. En medio, un inmenso espacio aparentemente "vacío".
Es decir, ajustándose a las mismas proporciones, habría espacio suficiente para que los antiprotones lo atraviesen sin perturbación. El problema consiste en hacerlos incidir con la suficiente velocidad (o sea, energía) y en calcular exactamente la distancia de frenado necesaria para que esas antipartículas colisionen, con sus contrapartes. Sólo un pequeño porcentaje de la energía de colisión es absorbido por el núcleo atómico, provocando un estallido con producción de productos de fisión y una alta radiación local. Los efectos biológicos sobre el tumor y las células sanas y el tejido atravesado, hasta ahora, sólo se pueden calcular aproximadamente. Pero lo cierto es que las radiaciones convencionales utilizadas hoy en día sí que producen daños colaterales en el tejido sano y que no se saben evitar.
Hasta ahora se está probando con éxito en unos veinte laboratorios, un tratamiento muy parecido al de la antimateria: utilizando radiaciones de protones o iones pesados. También esas partículas atraviesan el tejido sano, con daños mínimos. Hasta ahora se han tratado 30.000 pacientes mediante esta terapia, con buenos resultados y efectos colaterales moderados y pasajeros, especialmente en casos muy delicados en que se requiere una altísima precisión, como en el nervio óptico o el cerebro. En cualquier caso, la proporción entre tejido canceroso y tejido sano que se destruye (RBE) es mucho más alta con esa técnica que la radiación convencional de rayos X (relación de 1,2 a 1,5 frente a 1,0) Con la técnica de antiprotones se pretende que la relación entre tejido canceroso y tejido sano destruido, se eleve hasta 2,5 en dicha escala.
FUENTES:
http://www.zeit.de/2003/27/M-Antimaterie