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Un equipo de científicos británicos dice haber encontrado pruebas en África, de que los colores eran utilizados de manera simbólica hace unos 200.000 años.

Lawrence Barham, de la Universidad de Liverpool, ha estado estudiando las herramientas y otros artefactos usados en la antigüedad por seres humanos en Zambia.
El científico afirma que la gama de pigmentos minerales u ocres encontrados dan indicios de la existencia de pinturas, utilizadas posiblemente para decorar el cuerpo.

Si esta información es correcta, significaría que el primer ejemplo de pensamiento abstracto es al menos 100.000 años más antiguo de lo que se pensaba.
La capacidad de conceptualizar -la habilidad de dejar que una cosa represente otra- fue un salto gigantesco en la evolución humana.
Es la actividad mental que eventualmente permitió el desarrollo de un lenguaje sofisticado y de las matemáticas.

Simbolismo y lenguaje
Las conchas marinas de Israel que fueron ensartadas para formar un collar o brazalete son ampliamente aceptadas como la evidencia inequívoca más antigua de la existencia de esta clase de comportamiento en humanos.

Como arqueólogo, estoy interesado en descubrir dónde apareció por primera vez el simbolismo de los colores, porque para que esta forma de simbolismo funcione, debe estar asociada al lenguaje

Lawrence Barham, Universidad de Liverpool

Sin embargo, Barham sostiene que es difícil pensar que los humanos no hayan desarrollado esta actividad con anterioridad y que esto no figure en los archivos arqueológicos.
"Como arqueólogo, estoy interesado en descubrir dónde apareció por primera vez el simbolismo de los colores, porque para que esta forma de simbolismo funcione, debe estar asociada al lenguaje", señaló el científico.
Durante los últimos diez años, Barham realizó excavaciones en un sitio conocido bajo el nombre de Twin Rivers, un complejo de antiguas cuevas en el sur de Zambia.
El sitio estaba habitado por humanos hace unos 170.000 o 300.000. Si bien no se conoce con certeza qué tipo de humanos vivían allí, los investigadores encontraron un fragmente de hueso que podría pertenecer a un Homo heidelbergensis, ancestro de los humanos modernos que, al igual que nosotros, tenía un cerebro grande.

Pintura
Según Barham, las herramientas encontradas en Twin Rivers demuestran una creciente sofisticación, en la que simples hachas de mano dieron paso a pequeñas cuchillas y escamas sujetadas a un palo.

La emergencia de una tecnología "compuesta" coincide con el uso sistemático de ocres. El ocre es una piedra blanda que contiene óxido de hierro y viene en una variada gama de colores.
En Twin River hay ocres rojos, amarillos, marrones, rosas, negros e incluso morados.
Si se los raspa, producen un polvo que al mezclarse con grasa animal por ejemplo, puede utilizarse como pintura.
Lo que intenta averiguar Barham es si los antiguos humanos en Zambia se cubrían el cuerpo con estos pigmentos para celebrar rituales, como ser el paso de la niñez a la adultez, del mismo modo en que lo hacen hoy en día algunas culturas.
El problema es que este material también se utiliza con fines exclusivamente prácticos, como por ejemplo para preservar pieles o para pegar cuchillas de piedra a un mango.

Accidentes naturales
"Supongamos que estos óxidos cumplían sólo una función práctica y no tenían valor simbólico, deberíamos buscar una explicación a por qué se seleccionaban distintos colores", señaló Barham.

"Porque si era sólo por el hierro, cualquiera de ellos hubiese resultado útil (digamos el rojo o el amarillo). Algunos estaban más cerca del sitio que otros. Entonces pareciera ser que la gente elegía deliberadamente el material por su color. Bueno, esa al menos es mi hipótesis", agregó el investigador.

Otros científicos en el pasado afirmaron la existencia del pensamiento conceptual en humanos hace cientos de miles de años, basando sus teorías en el descubrimiento de trozos de piedra que presuntamente representaban la forma humana.
La figura de Berekhat Ram hallada en un yacimiento en Israel o la figura Tan-Tan encontrada en Marruecos, fueron presentadas como obra del Homo erectus.

Pero muchos investigadores escépticos creen que estos objetos son meros accidentes de la naturaleza, piedras moldeadas con forma humana por procesos geológicos.
Barham sabe que no será fácil convencer a sus colegas.
"Los arqueólogos somos gente muy precavida. Los criterios para aceptar una interpretación basada en el simbolismo son muy estrictos", concluyó el investigador.

Jonathan Amos
BBC, Ciencia
Fuente: http://news.bbc.co.uk/hi/spanish/science/newsid_5332000/5332512.stm