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Los torrentes se originan por la lluvia y la nieve que corre sobre la tierra o se filtra a través del suelo. También los lagos se alimentan de esta manera, además de la aportación de ríos y arroyos.

Las tierras con vegetación natural ofrecen un suministro regular y constante de agua y nutrientes. Sin embargo, donde la cubierta natural ha sido trastornada por los seres humanos, el agua llega a trompicones, a veces sobrecargada de tierra o arrastrando substancias químicas procedentes de cultivos e instalaciones que sustituyeron la vegetación natural. Hay que tener en cuenta además la práctica habitual de usar directamente las aguas para desembarazarse de los peligros de hogares e industrias. Y la contaminación del aire que acidifica la lluvia que cae directamente sobre las masas de agua dulce.

Los pantanos y marismas son como grandes esponjas que purifican el agua contaminada y regulan el flujo de los ríos, actuando como depósitos naturales. Las zonas húmedas mantienen gran cantidad de vida, en especial aves migratorias, y sirven como criadero a peces. Millones de personas dependen de ellas para su subsistencia. Sin embargo están amenazadas por la necesidad de tierras y energía; los embalses hidroeléctricos y la agricultura en tales enclaves pueden provocar inmensos problemas ambientales y resultar contraproducentes.

Vamos a ver, de modo sucinto, algunos problemas de estos ecosistemas acuáticos:
- La bahía de Chesapeake está enferma. Sus famosas pesquerías de cangrejos y ostras están agotándose, y el número de peces que crían en aguas poco profundas está decreciendo. Los problemas son la contaminación por herbicidas, las aguas residuales y el exceso de sedimentos que destruyen las marismas y los lechos de algas.

- En la Amazonia, los bosques que rodean al gran río Amazonas se inundan cada año. Multitud de peces se alimentan y reproducen durante las inundaciones y representan una importante fuente de alimentación. La deforestación y la construcción de presas están arruinando este ecosistema. A este proceso le seguirá la erosión y las presas se llenarán de sedimentos.

- El lago Baikal, aislado en el centro de Asia, tiene una fauna única (2.000 especies de plantas y animales) que incluye especies insólitas de peces y hasta una de foca. Todos ellos dependen de una variedad de crustáceo para sobrevivir. Pero el sistema entero está amenazado por la tala de bosques y los sedimentos de la industria de pasta de papel, además de los vertidos de productos químicos agrícolas, polvo, gases de las fábricas y vehículos y aceite de los barcos.

Un ejemplo de enfermedad ecosistémica es la provocada por el vertido de detergentes con fosfatos en los lagos. El fósforo estimula el crecimiento de algas hasta formar una capa en toda la superficie. Esto impide que la luz llegue a las plantas del fondo acuático, interrumpiendo la fotosíntesis. Cuando la manta de las algas empieza a descomponerse, el lago se sofoca lentamente, experimentando una eutroficación prematura.
No es lo mismo agua corriente que estancada. En el lago las plantas acuáticas utilizan los nutrientes derivados de la tierra. Y cuando estas plantas mueren y se descomponen añaden nutrientes al conjunto.

Las aguas corrientes están bien oxigenadas, mientras que en un lago el oxígeno se distribuye por capas. Hay mucho en la superficie, pero en el fondo se acumulan los detritus. La capacidad de autolimpieza de un lago depende de la naturaleza de la contaminación. Las sustancias orgánicas naturales recibidas, si no son excesivas, acabarán descomponiéndose. Pero el calor de los procesos industriales y la tierra arrastrada por la erosión pueden acabar con el oxígeno.

El exceso de fango en los ríos causa problemas ya que alberga organismos patógenos, atasca las presas y bloquea los canales de regadíos. Los plásticos y pesticidas no se descomponen fácilmente. Además de envenenar directamente los organismos, penetran en la red alimentaria y van subiendo peldaños, haciéndose más concentrados en cada etapa. Además de la toxicidad directa de los productos petrolíferos y los metales pesados, se ha demostrado que intervienen en la fotosíntesis y la reproducción y que producen cánceres.

ZONAS HÚMEDAS
En el lenguaje ecológico se denomina "zona húmeda" a aquel ecosistema que surge donde se juntan y entremezclan tierra y agua. Las zonas húmedas forman algunos de los ecosistemas más ricos del mundo. Este medio se nutre gracias a la tierra, que utiliza para el crecimiento vegetal, y que a su vez enriquece el ecosistema. También contribuyen al enriquecimiento los animales atraídos por esas tierras: aves migratorias acuáticas que las utilizan como cuarteles de invierno o verano o lugares de apareamiento, peces marinos que las utilizan como criaderos, etc.

Mucha gente cree que una marisma es un simple criadero de mosquitos y un obstáculo para el progreso. Por eso han sido sistemáticamente atacadas. Además de la destrucción directa y la contaminación, la amenaza para estas zonas proviene de cualquier actividad (dragados, presas) que altere su equilibrio.
Las características de las zonas húmedas difieren si son de agua dulce o costeras.
Zonas húmedas de agua dulce
Se localizan donde las corrientes de agua forman meandros. Son capaces de absorber contaminación orgánica natural, que se disipa en una red de canales de agua donde miles de diminutas criaturas la descomponen y millares de plantas la utilizan como fertilizantes. Una de sus funciones principales es suavizar las riadas.
Zonas húmedas costeras.

Entrarían en esta clasificación las marismas salinas y los manglares. En estos ecosistemas la mezcla de aguas y materiales orgánicos de la tierra crea uno de los lugares más productivos del mundo, formando una base nutritiva que utilizan almejas, mejillones, ostras, gambas y cangrejos.
Muchas veces la destrucción de un ecosistema, además de la alteración del medio ambiente con sus efectos sobre fauna y flora, puede tener repercusiones imprevisibles. Por ejemplo, en cierta isla de los mares del sur se talaron unos manglares porque había mosquitos, pero no se dieron cuenta de su influencia protectora frente a los huracanes, que pueden arrasar edificios, personas e isla.

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